ХЛЕБ - древнейший продукт питания. Уже в раю, сразу по грехопадении упоминается хлеб. «В поте лица твоего будешь есть хлеб,» - говорит Бог Адаму (Быт 3,19). Из различного вида хлеба древнейший, вероятно, пшеничный. В захоронениях египетских фараонов - пшеница. Хлеб широко употребляется в богослужении. В Ветхом Завете для приношения Богу употреблялся обычно пресный хлеб (Лев 2,11). В некоторых случаях квасное приносить в жертву Богу было запрещено (Ам 4,3; 1 Кор 5,6-8). Во время праздновании Пасхи только пресный хлеб, опресноки, употреблялся верующими в пищу (Исх 12,15). Пасхальный опреснок, как и пресные хлебы предложения (Исх 25,30), а также хлеб, который дал Аврааму Мелхиседек (Быт 14,18) - прообраз Евхаристии. Квасной (кислый) хлеб использовался в Ветхом Завете как «приношение начатков» (Лев 2,11-12), а также как приношение на праздник Пятидесятницы (Лев 23,16,17). В Католической Церкви для совершения литургии м.б. использован как пресный хлеб (в латинском и армянском обрядах), что придает литургии умилостивительный характер, так и квасной хлеб (в византийском и халдейском обрядах), что придает литургии благодарственный характер. Некатолические Церкви настаивают на допустимости использования только того вида хлеба, который принят в их обряде. Протестанты имеют различную практику: некоторые допускают любой хлеб, обычно квасной, некоторые только пресный. В богословской и аскетической литературе пресный хлеб символизирует нетление, смирение, чистоту. Квасной - жизненное начало. Существуют ритуальные хлебные изделия. Так в России и некоторых других странах на масленицу едят блины, на праздник преп. Герасима изготовляются хлебные "грачи", а на Благовещение - "жаворонки", на Пасху принято освящать кулич. Ритуальным еврейским субботним хлебом является широко распространенная хала. Хлебобулочное изделие крендель, вошедшее в России в употребление с 1724 происходит от нем. Krengel, который на Западе давался ученикам как награда за успешное освоение богословских наук. Крендель напоминает сложенные в молитве руки. См. Артос, Гостия, Просфора.